Gary Paffett no ha seguido la trayectoria habitual de gran parte de los pilotos que llegan a la Fórmula Uno. Tras su paso por el mundo del karting, Gary compitió en la Formula Vauxhall Junior, ganando todas las carreras de la temporada en la categoría 'B'. Al año siguiente subió a la máxima categoría de este campeonato y consiguió el título tras sumar cuatro victorias.

Tras su paso por la F3 Británica en la categoría escolar en la que también logró el titulo, Paffett se trasladó a Alemania donde fichó por el equipo Rosberg F3. Sexto la temporada 2001, el británico conquistó el título la temporada siguiente y después pasó a competir en el Campeonato alemán de Turismos con Rosberg.

11º con Rosberg en el 2003, Paffett fichó por HWA en 2004 y concluyó segundo el Campeonato antes de hacerse con el título un año después. Gracias a su buena relación con Mercedes, Paffett firmó por McLaren Mercedes en el 2006 como piloto de pruebas oficial y continúa ocupando este puesto en la escudería británica.

Paffett apenas tuvo oportunidad de rodar en las temporadas 2006 y 2007, pero en 2008 sí acumuló más kilómetros e incluso aparecieron rumores de que el acuerdo técnico alcanzado por Mercedes con Force India podría brindarle un asiento al piloto británico en la escudería de Vijay Mallya en 2009. Sin embargo, esos rumores no acababan cristalizando y Paffett competirá nuevamente en 2009 en el DTM con Mercedes, lo que alternará con sus labores como probador en McLaren.